Des électrodes sont placées au niveau d’un poignet et de la cheville située du même côté du corps. On fait circuler un courant électrique indolore : en fonction de la teneur en eau, du volume, de la résistance au passage du courant et de la fréquence du courant électrique, l’eau corporelle est calculée, permettant d’extrapoler au calcul de la masse maigre si l’on admet que l’eau représente une proportion normale et constante de la masse maigre. Cette dernière restriction s’applique à toutes les pathologies dans lesquelles le secteur hydrique est anormal ou variable (oedèmes, ascite et autres épanchements…). La masse grasse est quant à elle déduite en retranchant le poids de masse maigre calculé du poids corporel.