L'étude de la croissance staturo-pondérale à l'aide des courbes de référence fournit donc beaucoup d'informations. Les courbes de Sempé et Pédron utilisées en France, établies à partir de l'analyse séquentielle de la croissance d'une population d'enfants bien portants, permettent de rapporter le poids à la taille, le poids et la taille à l'âge. Différentes scores de gravité de la malnutrition ont été proposés utilisant le rapport poids/âge (score de Gomez) ou taille/âge (score de Waterlow). Cependant ces courbes permettent avant tout de comparer un enfant à lui-même, et il est donc indispensable de disposer de plusieurs points dans le temps, pour réaliser l'analyse cinétique de la croissance.

Une perte de poids récente, chez un enfant dont la vitesse de croissance est normale évoque une dénutrition aiguë.

Un ralentissement de la croissance staturale, associé à une stagnation ou à une dégradation pondérale plus anciennes, évoque un processus chronique. Cette forme de malnutrition est particulièrement trompeuse si l'on ne prend pas la précaution d'établir la courbe de croissance, car si poids et taille sont altérés dans les mêmes proportions, le rapport poids/taille peut alors être normal et l'aspect clinique de l'enfant est faussement « harmonieux » !