L'interprétation purement "nutritionnelle" attribuant le Marasme à une insuffisance globale d'apports protéiques et énergétiques et le Kwashiorkor à une carence protéique prédominante associée à un apport glucidique excessif, est aujourd'hui abandonnée.

D'autres facteurs, en particulier infectieux et inflammatoires interviennent certainement dans l'évolution vers un tableau de « Kwashiorkor » en exagérant le catabolisme protéique. Cette classification est de peu d’utilité dans la prise en charge clinique quotidienne : ce qui importe est d’identifier chez un enfant dénutri les signes et les causes de carence protéique.