L'adaptation à ces déséquilibres suppose une réduction du renouvellement protéique et des pertes azotées urinaires. Elle a pour finalité de préserver la masse protéique viscérale (à savoir les protéines contenues dans les organes tels que le foie) aux dépens de la masse musculaire (30 à 40% du poids corporel). Les acides aminés issus de la protéolyse musculaire (ou destruction des protéines constituant des muscles) alimentent la synthèse protéique hépatique. Ainsi, chez l'enfant dénutri, la masse protéique musculaire peut être réduite de 50% alors que la réduction de la masse protéique totale n'est que de 20 à 30%.
Malgré cette adaptation, un déficit protéique chronique entraîne une réduction de la synthèse protéique hépatique et une hypoprotidémie* avec hypoalbuminémie**, ce qui conduit à la constitution d’œdèmes.