Une pathologie psychiatrique des parents peut être en cause, notamment l’anorexie mentale chez la mère qui peut, plus ou moins intentionnellement, diminuer les rations alimentaires de son enfant. On observe aussi des erreurs diététiques, soit par incompréhension, soit volontaires, par l’application de régimes inappropriés. Des régimes alimentaires trop limités dans le cadre d’allergies alimentaires sont aussi à l’origine de carences et de dénutrition.

Plus fréquemment, en France, la « carence d'apports » est consécutive à :
un trouble du comportement alimentaire (pouvant aller jusqu’à l’anorexie),
ou à une maladie digestive affectant l'ingestion des aliments (anorexie, troubles de la déglutition, régurgitations, vomissements) ou perturbant la digestion et/ou l'absorption des nutriments dans le tube digestif (malabsorption, diarrhée).

Chez l’enfant hospitalisé, la carence d’apports peut être la conséquence :
d’une décision médicale (mise à jeun ou régime sans compensation),
ou du traumatisme psychologique engendré par la pathologie et l’hospitalisation,
ou encore d’une négligence des soignants qui ne fournissent pas une aide et une attention suffisante au repas.