Il inclut donc :
le métabolisme de base : c’est l’énergie nécessaire pour les fonctions vitales de l’organisme (respiration, digestion, système cardio-vasculaire et activité cellulaire),
les besoins nécessaires pour faire face aux dépenses de l’organisme (thermorégulation, travail musculaire, croissance, activité physique).

Ces besoins sont différents selon l’âge, le sexe, la taille et le poids de la personne ; ils varient également selon l’environnement, et le niveau d’activité physique.
L’énergie s’exprime soit en Kilocalories soit en Kilojoules d’où 1 kcal = 4,18 kJ.

En moyenne le besoin énergétique se situe entre 35 et 45 Kcal/Kg de poids corporel/jour pour un adulte. Il existe des formules spécifiques (Formule de Harris et Bénédict) pour estimer le besoin énergétique d’une personne.